¿Por qué los adolescentes vapean?
El
tabaco es un carcinógeno bien documentado y los estudios estiman que el 90% de
los casos de cáncer de pulmón son causados por el tabaquismo. Los fumadores
también tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares,
diabetes tipo 2 y deterioro cognitivo. Pero el tabaco es un veneno de acción
lenta y la mayoría de las muertes atribuibles al tabaquismo ocurren en una
etapa avanzada de la vida, lo que puede hacer que los riesgos de fumar parezcan
demasiado lejanos en el futuro como para que les importe a los jóvenes.
Además, los adolescentes de hoy fuman menos tabaco y, en su
lugar, prefieren abrumadoramente los cigarrillos electrónicos o el vapeo. De
hecho, el 85 % de los fumadores en edad de escuela secundaria y el 72 % de los
fumadores en la escuela media optan por el vapeo en lugar de los cigarrillos
comunes o el tabaco sin humo, según los CDC.
No es difícil entender por qué: los cigarrillos electrónicos
utilizan un elemento calefactor para convertir un líquido con nicotina en un aerosol,
sin llama abierta, cenizas ni humo persistente. Los vaporizadores en sí son
fáciles de ocultar y, si alguien necesita esconder un cigarrillo electrónico de
padres o profesores especialmente perspicaces, puede encontrarlos integrados en
sudaderas con capucha, relojes inteligentes falsos y unidades USB. A diferencia
del tabaco sin humo, no hay necesidad de escupir constantemente.
Además, los líquidos suelen venir en sabores como frutas,
chicle, menta y vainilla, porque la nicotina sin sabor no resulta precisamente
atractiva. En lugar del olor acre de un cenicero, los vaporizadores pueden
dejar un ligero tufillo a tienda de golosinas o heladería.
¿Aún se están recopilando datos sobre los riesgos para la salud del vapeo?
Los cigarrillos electrónicos son una tecnología relativamente
nueva. Se ha demostrado que la inhalación de líquido con nicotina en aerosol
tiene algunas consecuencias para la salud a corto plazo, como empeoramiento del
asma, deterioro del rendimiento deportivo, tos/sibilancia y efectos sobre la
salud conductual. En 2019, los primeros incidentes notificados de lesión
pulmonar asociada al cigarrillo electrónico o al vapeo, o EVALI, aumentaron a
más de 2.800 casos en 2020 (cuando los CDC dejaron de registrar datos) y al
menos 68 muertes. La edad media de las víctimas de EVALI fue de solo 24 años.
Sin importar cómo ingrese al cuerpo, la nicotina produce
cambios inmediatos en el sistema nervioso central, uniéndose a los receptores
nicotínicos de acetilcolina y regulando positivamente nuevos receptores, lo que
simultáneamente crea una mayor tolerancia y ansias de más nicotina. Una de las
cosas que es importante mantener en primer plano en la conversación es que la
adicción a la nicotina es una enfermedad médica crónica y es una forma de abuso
de sustancias.
Los jóvenes son especialmente sensibles a la nicotina. Los
adolescentes que consumen tabaco tienen un mayor riesgo de sufrir ansiedad y
depresión, trastorno por déficit de atención e hiperactividad, falta de control
de los impulsos y reducción de la función ejecutiva. Los estudios han
demostrado que la nicotina también produce cambios en las regiones cerebrales
asociadas con el aprendizaje y la memoria. No es de extrañar que el 88% de los
consumidores adultos de tabaco digan que su hábito comenzó antes de cumplir los
18 años.
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